Solomon Northup（切瓦特·埃加福特 Chiwetel Ejiofor 饰）本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，日子其乐融融。不料他却被两个白人认为马戏团扮演配乐所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现自个成了黑奴。起先他被卖给了Ford先生（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰），在庄园里当奴隶。不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的Epps先生（迈克尔·法斯宾德 Michael Fassbender 饰），他在种植园里日复一日地采摘棉花，也目击了许多黑奴的悲惨剧。12年过去了，他一直没有抛弃重回自由人的期望，直到遇到了一个思想进步的人士——木匠Bass先生（布拉德·皮特 Brad Pitt 饰）。Solomon是否能完毕他身为奴隶的命运？ 
本片根据Solomon Northup的真人真事改编。