20世纪70年代初的北京，忙着“闹革命”大人无空理睬小孩，加上校园停课无事可做，以戎行大院男孩为杰出代表的少年人便自找乐子，靠起哄、打架、捣乱、拍婆子等方法浪费过量的荷尔蒙。马小军（夏雨 饰）即是这样的少年，他的嗜好之一是趁别人家无人用万能钥匙将其锁翻开，溜进去耍玩一番，正是用这样的方法，少女米兰（宁静 饰）的相片先于其人入了马小军的双眼。通过院里的“头儿”刘忆苦（耿乐 饰），马小军又见到之前在炮局偶然瞥见过一眼的米兰，开始正式将其当作梦中情人，然而在米兰眼里，马小军不过是毛孩一个，她中意的人是老练、慎重、英俊的刘忆苦。自此，马小军迎来五味稠浊的青春期生活。 
本片改编自王朔短篇小说《动物凶狠》。夏雨凭此片取得第51届威尼斯世界电影节最好男演员（银狮奖）。