该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观念回想了“我爷爷余占鳌（姜文 饰）”和“我奶奶（巩俐 饰）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不肯地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能克制住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨血嫁给了李大头。李大头身后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式变成 “我爷爷”，并独创酿造好酒十八红的方法。抗日战争时间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。